紫苑原名紫菀。味苦辛，性微温。紫苑有化痰降气、清肺泄热、通调水道的作用，是常用的治咳药。例如:紫苑汤、茯苓、甘草、桔梗、五味子、莲肉)适用于劳热咳嗽、肺痈(后期)、肺痿、吐血等症；紫苑丸(紫苑、五味子)适用于咳嗽痰中带血；止嗽散(紫苑、白前、荆芥、桔梗、百部、陈皮、甘草)适用于伤风咳嗽，紫苑散(紫苑、款冬花、百部，共为细末，每次三钱，用乌梅一个、生姜三片，煎汤送服)适用于久咳不愈。据近代研究报导，紫苑对实验动物有祛痰作用。并有一定的抑菌作用；对流感病毒有抑制作用。
紫苑还有下气、利小便的作用。本品苦能降气达下，辛可益肺，能使气化下达于膀胱而利小便。因肺经有邪，肺气壅滞，气不能下达于膀胱而小便不利、尿少短赤者，可配合茯苓、通草等同用。紫苑用蜜炙后，可增强其润肺止咳的作用。肺痨咳嗽、痰中带血者，或肺燥、咽痒、干咳者，均须用蜜炙紫苑。款冬花偏于温肺，多用于寒性痰饮所致的咳嗽。紫苑偏于开散肺气郁滞，多用于风热郁肺的咳嗽。紫苑辛而不燥，润而不寒，补而不滞，故无论内伤、外感所致的咳嗽，常随证加减选用。用量一般一至三钱。